民間用液化ガスの成分変化 第1編――プロパンの使用量急増

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2011年以降、中国のプロパン年間生産量は200万トン前後で推移し、大きな変動は見られない。一方、輸入プロパン量は2012年から年々増加しており、2013年の増加幅は小さかったが、2014年と2015年には大幅に上昇した。特に2014年の前年比増加率は93.66%に達した。2015年9月末時点での、2014年全体の輸入量に対する前年比増加率は27.80%であった。オレフィンの深加工産業チェーンがほぼ掘り尽くされたことで、パラフィンの深加工への注目度が高まり続けている。中でもプロパン脱水素法によるプロピレン製造（略称「PDH」）が最も注目されており、2014年はまさにPDH深加工が爆発的に発展した年となった。また、PDHの原料としてプロパンの使用量は大幅に増加した。国内のプロパンは、メーカーの分布が散在しており、各社の生産量も少ないため、PDH加工メーカーにとって調達が困難となっている。一方でPDH装置の処理能力は一般的に大きく、現在稼働している装置の多くは年産45万トンまたは60万トンの規模である。プロパンの発展パターンの変化から見ると、プロパンの民生用最終消費量は大きく変わらないはずであり、急増した輸入プロパン量はPDH装置に流れるはずだ。しかし現在、PDH装置に流入している輸入プロパン量は予想を大幅に下回っている。卓創資訊の統計によると、現在稼働しているPDH製造業者の生産能力の合計は356万トンであり、9月末までに輸入されたプロパンの量は607.41万トンです。設備がフル稼働していると仮定すると、そのうちPDHで使用される量は最大で267万トンで、残りのプロパンはすべて国内の民生市場に供給されます。しかし、2015年に新たに稼働を開始した3基の装置はいずれも下半期に稼働し、また全てのPDH装置がフル稼働しているわけではないため、民生用市場へ流れる輸入プロパンの量は340万トンを明らかに上回る。これまでのプロパン輸入量の傾向を見ると、200万トン強の水準で長期間維持されており、これが従来の輸入バランス点であった。しかし2014年以降、民生用市場へ流れるプロパンが増加している。民生用液化ガスの利用状況を分析した結果、イソブタン脱水素とノルマルブタン異性化という2つの炭化水素深加工技術の発展が、民生用最終消費におけるプロパン使用量増加の主な要因であることが判明した。2013年以前、民生用液化ガスの成分は主にノルマルブタン、イソブタン、プロパンで構成されていました。しかし、アルカンの深加工が進展するにつれて、ますます多くのノルマルブタンとイソブタンが工業市場に供給されるようになり、民生用液化ガスの供給量は減少し続けました。偶然にも、プロパンの輸入量が大幅に増加したことで、民生用液化ガス資源の減少分が補われたのです。