【転載】2016年機関単位散文コンテスト一等賞

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人間が嫌いになったとき、ロバと友達になり、今でもその死を覚えている。 あいつが死んだ日、私は現場に駆けつけた。研ぎ台のそばに横たわり、骨と皮だけのような姿で、毛並みも乱れ、目を見開いている。死相は非常に凄惨で、唯一の脚だけが力強く前に伸びていた。それが死ぬときでさえ、必死に石臼を回し続けることを知っている。昨夜、それは「もうすぐ祭りだから、最後にもう少し頑張って、残っている400斤の豆を挽き終えて任務を達成し、その後家に帰ってゆっくり休む」と言っていました。ただ、まさか砥石の上で死ぬとは思わなかった。 私が初めてそれに出会った頃、まだロバの中の模範的な存在で、若く優秀で、将来性は無限にあるように思えました。私はそれが粉を挽くのを見たことがある。歩みはしっかりとして均一で、できた粉は白くて細かく、不純物は一切なかった。そして常に勤勉に働き、文句一つ言わず、毎年主人から褒められていた。 聞いたところによると、製粉作業も最初はそれほど緊張するものではなく、毎日決まった時間に石臼に行き、仕事が終われば戻ってくるだけだそうです。しかし後になって突然事態が変わり、どのロバがうっかり擦ってしまったのか分からないが、不純物が混入してしまい、苦情が寄せられ、オーナーの評判を損なうことになった。主人はロバによる製粉システムを改革することを決め、誰が製粉したかその人が責任を負うようにし、さらに多くの監督機関も設立した。 こうして、元々働いていた50頭のロバは、無理やり異なる種類に分けられてしまった。ロバを宣伝し、生産のスローガンを大声で叫び、ロバの優れた功績を広める役割を担う。監督役のロバがおり、ロバの仕事を監視する。ロバは先進的な粉砕方法の研究を担当している。ロバもおり、業務計画やタスクの策定を担当している。もちろん、他のロバたちを管理する、より地位の高いロバもいる。最後に残ったのがこの一線のロバだけで、改革が終わってみると、実際に石臼を引いている一線のロバは40％にも満たないことが分かった。 それ以来、ロバたちは明らかに疲れを感じるようになり、元々50頭のロバで挽いていたものが、今では20頭のロバでやらなければならなくなった。管理を強化した後、ロバの種類は増え続け、第一線で働くロバの数は急激に減少した。多くのロバがもう石臼を引かず、他のことをしている。生産計画を立てるロバもいれば、調査研究をするロバもいて、芸能番組に取り組むロバもいる。そのため、ロバの種類が増えるほど、働きに使えるロバはますます少なくなり、仕事が多くてロバが足りないという問題が日に日に深刻になっていった。 ロバにはこれほど多くの種類があり、各種類ごとに具体的な仕事をこなさなければならない。磨面の作業も、宣伝活動に合わせて絶えず新しさを取り入れることが求められる。まともに石臼を引いて回すだけではもうダメで、時代の流れに合わないのだ。そこでまずダマから学び、馬車の先進的な経験を参考にして力強く石臼を回したが、後にロバと馬の違いが大きすぎることに気づき、断念した。また、牛で田を耕すように直線的に石を引く方法を試したが、技術的に不可能で失敗に終わった。多くのロバはどうしようもなく、工夫を凝らして石臼を回すしかない。ある者は跳びながら石臼を引き、ある者は這いながら引き、ある者はひざまずいて引き、ある者は転がりながら引く。一日中苦労して、足が折れそうになる。 あれこれ手を尽くした結果、多くのロバたちが不満を漏らし、やる気がなくなってしまった。主人はロバに石臼を回してもらうために、作業量を計算する方法を定めました。ロバが1日に挽く石臼の回数や、挽かれる小麦粉の量と品質をすべて指標化し、年末にどちらがより多く小麦粉を挽いたかで報酬を与える。報酬が多ければポイントがもらえ、その後は管理ロバに昇進して、もう石臼を引く必要はなくなる。その時、私はあれに、もう主人を信じてはいけないと忠告した。彼は以前、ロバの前でニンジンを見せて君たちをだましたのだ。 しかし、それでも聞かず、必死に働き続け、3年連続で1位になった。自分で大きな赤い花をつけたとき、やっと頭角を現せると思ったのだ。しかし後に、主人は別のロバを昇進させた。その理由は、そのロバが歌えるからで、貴重な才能を持つロバであり、主人の面目を立ててくれたからだった。その時から、彼の自信は壊滅的な打撃を受け、徐々に落胆し始めた。 彼は意欲を失い、粉を挽く気もないようだったので、もっと楽で将来性のある仕事を探すように勧めたこともある。多くのロバは外で荷物を運んだり人を乗せたりして、同じようにうまくやっていける。しかし、自分では何年も粉を挽いてきたから、もう何もできないと主張している。年を取って、荷物を積んだ車で客を運ぶのも大変で、もう覚えられない。馬車を引く力ももうないし、乗客を乗せると客を傷つけてしまうかもしれない。今は思い通りにいかないけど、とりあえず安定しているから、このままやっていこう。 たとえダラダラ過ごしても、やるべき仕事はたくさんある。見ると、毎日やはり上で挽き、下で循環している。石臼を回すとき元気がなく、足取りも乱れており、挽かれた粉には粗いものも細かいものもあり、土が付いているものもあって、かつての活気はまったく見られない。 ついにある日、ロバはやはり石臼のそばで倒れた。まさに主人が言った通り、「良いロバは石臼のそばで死ぬのだ」。主人が来たとき、私は横で見ていて、半日泣き続けたけれど、涙は一滴も出なかった。かつてどれほど優れたロバだったか、一生を製粉業に捧げ、生きているロバたちに彼のようになるよう呼びかけたというだけだ。 見物して嘆いていたロバたちが去った後、主人が台所に入っていくのを見て、私は料理人に命じました。ロバを殺して肉は煮込み、皮は阿膠にして奥様の体を養ってあげるようにと。