Com a queda drástica dos preços do petróleo, a produção de hidrogênio a partir do carvão em refinarias ainda é vantajosa em termos de custos?

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As principais matérias-primas para a produção de hidrogênio em refinarias são gás seco de refino, gás natural, carvão, nafta e óleo pesado, entre outros. A escolha da rota de produção de hidrogênio depende, principalmente, da disponibilidade e do custo das matérias-primas. Na era dos altos preços do petróleo, a produção de hidrogênio a partir de nafta e óleo pesado em refinarias não é rentável, sendo gradualmente abandonada. A produção de hidrogênio a partir de gás natural e carvão tornou-se a principal opção para fornecer fonte complementar de hidrogênio nas novas refinarias construídas na China. No início de 2015, a Yahuazheng Consulting publicou um artigo no qual apontava que a produção de hidrogênio a partir do carvão estava se tornando uma direção importante para a produção de hidrogênio nas refinarias chinesas. Os principais motivos para isso são os seguintes: 1) Em comparação com a produção de hidrogênio a partir de petróleo e gás natural, a produção de hidrogênio a partir do carvão tem custo menor. 2. A grande quantidade de vapor gerado como subproduto no equipamento de gaseificação do carvão (processo da caldeira de calor residual) pode economizar óleo combustível na refinaria. O óleo combustível economizado pode ser usado como matéria-prima para aumentar a produção de produtos petrolíferos. 3. O hidrogênio produzido a partir do carvão, por um custo baixo, pode substituir o hidrogênio produzido a partir de gás natural. O gás seco economizado pode ser utilizado na extração de matérias-primas químicas como o etileno, aumentando a eficiência econômica. 4. Os materiais de partida para a produção de hidrogênio por gaseificação de slurry de carvão e água são flexíveis; é possível aceitar uma mistura de coque de petróleo e carvão dentro de uma faixa de proporções bastante ampla, sendo que a proporção exata é determinada de acordo com as condições do mercado. Contudo, a partir do segundo semestre de 2014, os preços internacionais do petróleo bruto começaram a cair continuamente, partindo de quase US$ 100 por barril, e no início de 2016 chegaram a ficar abaixo de US$ 30 por barril. Com os preços atuais do petróleo, do gás e do carvão, a produção de hidrogênio a partir do carvão ainda tem vantagem em termos de custo? Devido ao mecanismo único da China para a fixação dos preços dos produtos petrolíferos refinados, bem como ao alto valor agregado dos produtos olefínicos e aromáticos, mesmo com os preços do petróleo em baixa, o planejamento de instalações de produção de hidrogênio a partir do petróleo em grande escala em novas refinarias ainda apresenta riscos significativos. Caso os preços do petróleo se recuperem, a situação tornar-se-á muito desvantajosa. Portanto, este artigo analisa principalmente a comparação dos custos de produção de hidrogênio a partir do carvão e do gás natural em condições de preços baixos do petróleo. A Yajia Consulting, com base em seu modelo de custos exclusivo, apresentou os custos de produção de hidrogênio a partir do carvão e do gás natural para diferentes níveis de preço das matérias-primas, conforme mostrado na figura abaixo. Tomando Qinhuangdao, na província de Hebei, como exemplo: no segundo semestre de 2015, o preço médio do carvão de alta qualidade com 5.800 kcal em Qinhuangdao foi de 379 yuanes/tonelada (sem IVA), e o custo total para a produção de hidrogênio foi de 0,507 yuanes/m³. Em novembro de 2015, a **Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma** reduziu em 0,7 yuan/m³ o preço máximo na estação de venda para gás não residencial, alterando o regime de gestão do preço máximo atual para um regime de gestão baseado num preço de referência. Após esse ajuste, o preço de referência na estação de venda do gás natural em Hebei, sem IVA, passou a ser de 1,75 yuan/m³. O custo total para a produção de hidrogênio foi de 0,874 yuan/m³, valor ainda 72% superior ao da produção de hidrogênio a partir do carvão. A S&P Global Commodity Insights acredita que, apesar da queda significativa nos preços do gás natural em um cenário de preços baixos do petróleo, a redução dos preços do carvão foi ainda maior; portanto, a produção de hidrogênio a partir do carvão ainda mantém uma vantagem de custo em relação à produção de hidrogênio a partir do gás natural. A produção de hidrogênio por gaseificação em larga escala não só apresenta vantagens de custo, mas também pode otimizar o balanço de materiais nas refinarias; portanto, continuará a ser a principal direção de desenvolvimento para o fornecimento complementar de hidrogênio às refinarias chinesas.