La industria química del carbón debe contar con reservas tecnológicas estratégicas —— Entrevista con Chen Junwu, miembro de la Academia China de Ciencias

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La última edición de este post fue realizada por yinkuilin6868 el 16-6-2016 a las 14:57. Es necesario contar con reservas tecnológicas estratégicas en el sector de la química del carbón: entrevista con Chen Junwu, miembro de la Academia China de Ciencias. Dos veces vinculado al carbón… Petroquímica en China: Por lo que sé, usted eligió trabajar en el sector de la química del carbón inmediatamente después de graduarse. ¿Qué fue lo que le llevó a elegir trabajar en la producción de petróleo a partir del carbón, en lugar de hacerlo en Shenyang, que en aquel entonces era el centro industrial del noreste? Chen Junwu: Dada la situación de aquel entonces, el noreste era la única gran zona industrial de China, y muchas personas se trasladaban allí para trabajar. En ese momento, también había muchos compañeros míos de clase que se fueron al noreste. Pero cuando fui, lo hice con el objetivo de trabajar en el proyecto de conversión del carbón en petróleo. En el año 1947 tuve la oportunidad de visitar Fushun, la ciudad del carbón. Al principio, había un estudiante mayor que trabajaba allí. Me explicó que allí hay una fábrica muy especial, capaz de convertir el carbón directamente en petróleo. Antes, los japoneses no la pusieron en funcionamiento; ahora están considerando la posibilidad de reactivar esa fábrica. Me sentí muy feliz al escucharlo; quería ir a esa fábrica para hacer realidad mis sueños. Esta planta de conversión de carbón en petróleo estaba bajo la administración de la Oficina de Minas de Fushun. El jefe del departamento industrial de la Oficina Minera de Fushun, al escuchar mis intenciones, también me apoyó mucho. Fui uno de los primeros técnicos en llegar a esta fábrica. Petróleo y química en China: Antes de los 30 años, se dedica a proyectos de química del carbón. **Después de trabajar en el yacimiento de Daqing, comenzó a estudiar el diseño de plantas de refinación de petróleo natural y la catálisis de craqueo. ¿Qué fue lo que le hizo retomar su antiguo oficio de producción de petróleo a partir del carbón en una edad tan avanzada? Chen Junwu: Hablando de ello, se trata de un escenario especial debido a las condiciones ambientales; hoy en día ya casi no existen. Casi todos los académicos de la Academia de Ciencias y de la Academia de Ingeniería de nuestro país tienen alrededor de 70 años cuando son elegidos. En aquel entonces no existía la figura de la jubilación; por lo general, una vez que alguien era elegido miembro del cuerpo académico, iba a universidades o institutos de investigación para trabajar de forma simbólica, brindando orientación fundamental a los demás. La mayor parte del tiempo lo dedicaba a visitar a familiares y amigos. Este es un hábito irregular que se ha formado en China. Hay pocos académicos como yo en empresas de diseño de refinerías. Siento que tengo bastante energía y mi mente funciona bien; puedo hacer algo, así que necesito encontrar algo en qué ocuparme. Pero, ¿qué se puede hacer? Llevo décadas trabajando en ingeniería de refinería, y actualmente hay muchos académicos que aún no se han retirado y que continúan realizando investigaciones. Ellos son la persona ideal para guiar a los jóvenes. Solo quiero encontrar algo nuevo en lo que ocuparme. Justo en ese momento, el sector del carbón y la empresa China International Consulting se pusieron en contacto conmigo. Dijeron que, debido a mi experiencia en la industria química relacionada con el carbón durante mi juventud, esperaban que los ayudara a orientar y evaluar algunos proyectos importantes. Sentí que tenía una base del pasado y que podía aprender cosas nuevas, así que acepté. Petróleo y químicos en China: ¿Fue difícil llevar a cabo el trabajo en aquel momento? Chen Junwu: En ese momento yo era el líder del equipo. Invité a muchos profesionales para que me ayudaran; había especialistas en obras hidráulicas, generación de energía y obras públicas. En cada proyecto participaban habitualmente una docena de personas. Ellos compartieron mucha experiencia. Aprendo mientras lo aplico; constantemente surgen nuevas ideas en mi mente, sigo aprendiendo*, tomo lo mejor de cada uno y así se forma un excelente equipo de evaluación. Con la computadora, es muy fácil buscar información en el extranjero; sé de inmediato cualquier novedad tecnológica que surja, en un par de días. Ahora, todos los proyectos importantes de química del carbón son evaluados por nosotros. Llevamos 15 años haciendo esto, sin interrupciones, y el avance ha sido bastante satisfactorio. La nueva industria química basada en el carbón acaba de iniciarse. Petroquímica en China: Es posible que los bajos precios internacionales del petróleo continúen por algún tiempo más. La industria química basada en el carbón en nuestro país está en declive. ¿Es necesario ajustar nuestra estrategia energética? Chen Junwu: A nivel internacional, hay **muy pocos países** como China que siguen utilizando el carbón como fuente de energía principal. Muchos países, como Alemania, ya no utilizan el carbón; en su lugar, las fuentes de energía como el petróleo y el gas natural son las principales. Además, también se utiliza la energía eólica, solar y nuclear. Por supuesto, la energía nuclear todavía genera ciertas controversias. Antes, Estados Unidos también utilizaba mucho carbón para generar energía. Ahora, debido a la mayor disponibilidad de gas natural, el carbón se ha ido reemplazando gradualmente. Pero China no cuenta con tanta gas natural. Aunque existen fuentes de energía renovable para generar electricidad, estas solo pueden sustituir el 20% o el 30% de la energía necesaria. Por lo tanto, China seguirá dependiendo principalmente del carbón, especialmente para generar electricidad; esto probablemente continuará durante al menos 100 años, e incluso podría durar 200 años. Petróleo y químicos en China: La quema de carbón genera muchos problemas. Actualmente, hay niebla en todo el país, y muchas personas atribuyen esto a la quema de carbón; por supuesto, también están las emisiones de los automóviles. ¿Cómo resolver los problemas que causa la quema de carbón? Chen Junwu: Quemar carbón sí genera muchos problemas, pero las condiciones naturales de nuestro país, con abundante carbón y poca petróleo, determinan que sea inevitable seguir utilizando el carbón. De hecho, la generación de energía a partir del carbón es viable, pero se necesita desulfurizar el combustible, eliminar los contaminantes, recuperar el dióxido de carbono emitido y tratar la contaminación. La combustión limpia del carbón es un tema que se ha abordado desde hace mucho tiempo en el extranjero. Petróleo y química en China: ¿La química del carbón es un medio importante para la limpieza del carbón? Chen Junwu: Nuestro país consume una gran cantidad de carbón; de este, el nueve por ciento se utiliza para su combustión directa ； El uso en la química del carbón es muy escaso, solo una décima parte. La química del carbón se divide en química del carbón tradicional y química del carbón de tipo moderno. La química del carbón tradicional consiste en convertir el carbón en fertilizantes, y, tras su cokificación, en calcio carburo y acetileno ； La nueva química del carbón consiste en convertir el carbón en metanol (química de un carbono). A partir del metanol, se obtiene etileno, que es un producto de química de dos carbonos, y propileno, que es un producto de química de tres carbonos. De esta manera, se pueden fabricar aún más productos. Ya existen muchos proyectos de química del carbón tradicional en el país; la calidad del producto es deficiente, los beneficios económicos son escasos y también hay problemas relacionados con la protección del medio ambiente. La química del carbón tradicional está pasando a una nueva forma de química del carbón. La nueva química del carbón actualmente requiere grandes inversiones, tiene una escala reducida, y algunos de sus procesos aún no están desarrollados completamente; los procesos ya maduros son el MTO y el MTP. Se puede decir que la nueva química del carbón aún está en sus inicios; aunque existen muchas propuestas, todas se encuentran en fase experimental y pocas han sido ampliamente implementadas. Petróleo y química en China: ¿Qué nivel ocupa la tecnología de la industria del carbón en nuestro país a nivel internacional? Chen Junwu: Solo en las últimas décadas hemos comenzado a desarrollar con prioridad nuevas tecnologías en el sector de la química del carbón. Antes, se utilizaban solo tecnologías tradicionales relacionadas con el carbón, o bien se importaban algunas tecnologías extranjeras; no teníamos nada propio. Pero la nueva química del carbón ha funcionado bien en China en estos últimos años. Hemos realizado muchas investigaciones y construido muchos dispositivos; algunos de ellos son de bastante gran tamaño. China tiene un buen desarrollo en este aspecto; en el extranjero no existe algo así, porque allí suelen usar gas natural. El gas natural es algo muy sencillo; el metano puede convertirse fácilmente en muchas cosas diferentes. La nueva química del carbón es muy compleja; los demás no necesitan realizar muchos estudios al respecto, pero nosotros, debido a nuestras condiciones naturales, debemos hacerlo. Enfocarse en las reservas tecnológicas: Petroquímica en China. Dado que la química del carbón es una dirección importante para la sustitución de energías en nuestro país, ¿por qué **se imponen ahora restricciones estrictas a la implementación de proyectos relacionados con la química del carbón? Chen Junwu: Los chinos* están acostumbrados a competir de forma ciega. Ahora hay demasiado carbón; **es necesario limitar su desarrollo y reducir la capacidad de producción**. Lamentablemente, algunos dueños de minas de carbón y empresas del sector cerraron sus minas; quieren encontrar una salida para el carbón. Al escuchar hablar de la química del carbón, se pensó que al convertir el carbón en materias primas para esta industria, no sería necesario reducir la capacidad de producción, lo cual permitiría resolver los problemas urgentes. Los dueños de las minas de carbón, al querer solo gestionar sus propios recursos de carbón y no conocer bien el mercado químico, suelen elegir al azar algún proyecto relacionado con el procesamiento del carbón. Pero el mercado no es tan sencillo. Al principio, el mercado chino era bastante rudimentario: no había tantos productos derivados del carbón ni de los productos petroleros. Bastaba con producirlos para poder utilizarlos; no era necesario preocuparse demasiado por la variedad o las especificaciones de dichos productos. Actualmente hay un exceso en el mercado; los productos derivados del carbón deben mejorar su calidad. Las empresas necesitan construir una serie de instalaciones de procesamiento y equipos para la protección del medio ambiente. También deben pensar en cómo mejorar los productos, ya que no pueden seguir siendo poliolefinas de nivel básico. Los dueños de las minas de carbón no pueden hacer nada; tampoco tienen tanto dinero para invertir. Petróleo y química en China: Actualmente, la mayoría de los productos derivados del carbón son de calidad mediocre, y la competencia en el mercado es bastante desordenada. Entonces, ¿cómo se puede fomentar el desarrollo de la industria química basada en el carbón? Chen Junwu: Por ahora, primero debemos desarrollar la tecnología y crear una reserva tecnológica estratégica; no es algo que vaya a utilizarse de inmediato. Ahora, muchas personas creen que, con la tecnología de la química del carbón, se puede vender el producto, se pueden construir fábricas y se puede promover su uso a gran escala. Esa no era nuestra intención inicial. Como la tecnología de conversión del carbón en petróleo: aunque actualmente su costo es muy alto, es necesario contar con esta tecnología. En caso de guerra, los recursos petroleros de nuestro país solo podrían satisfacer el 30% de nuestras necesidades; por lo tanto, sería necesario utilizar el petróleo producido a partir del carbón como **fuente energética estratégica de sustitución**. Petróleo y petroquímica en China: Aunque las tecnologías basadas en el carbón, como la conversión del carbón en petróleo, actualmente se consideran tecnologías de reserva, ¿es posible que algún día se logre un avance que las haga más económicas, permitiendo así su uso amplio? Chen Junwu: Esto no es demasiado fácil. Aunque nuestra tecnología está en constante evolución, a nivel internacional la utilización del carbón como materia prima en la industria química basada en el carbón es **muy limitada**, y ya no se realizan muchos estudios al respecto. Solo China está investigando nuestros recursos naturales, por lo que el nivel de competencia es bajo y los costos son muy altos. Petróleo y petroquímica en China: ¿Significa eso que, al no haber competencia ni compañías internacionales a las que podamos tomar como referencia, es muy difícil mejorar nuestras tecnologías en el sector de la química del carbón? Chen Junwu: No es solo por esa razón; también está el problema de cómo hacer los cálculos. La química del carbón consiste, por lo general, en convertir los sólidos en gases y luego en líquidos; los sólidos no pueden convertirse directamente en líquidos. Aunque la conversión directa del carbón en petróleo es algo moderno, es muy difícil de lograr. En el extranjero, se ha intentado durante muchos años, pero sin grandes resultados. En nuestro país, el grupo que se destaca en la licuefacción directa de carbón para obtener petróleo es el Grupo Shenhua. El 31 de diciembre de 2008, la primera línea de producción de capacidad de un millón de toneladas del proyecto piloto de licuefacción directa de carbón de Shenhua Group en Ordos completó todo el proceso de producción, logrando así producir diésel y nafta de calidad. Esto convirtió a nuestro país en el primero del mundo en dominar la tecnología clave para la licuefacción directa de carbón a escala de un millón de toneladas. El grupo Shenhua planeó inicialmente construir 3 líneas de producción, con una capacidad total de 3 millones de toneladas al año. Sin embargo, tras realizar una evaluación, se determinó que la inversión necesaria para la primera línea de producción (con una capacidad de 1 millón de toneladas anuales de productos petroleros) superaría los 10 mil millones de yuanes, una cantidad mucho mayor que la invertida en plantas de refinación tradicionales. En aquel entonces, las refinerías de nuestro país tenían una capacidad de procesamiento de unos pocos millones de toneladas al año. Cuando aprobé el proyecto de conversión de carbón en petróleo de Shenhua, señalé que una escala tan grande constituía un desperdicio de **recursos, ya que los riesgos eran muy altos**. En el caso de la craqueo catalítico del petróleo, también comenzamos con valores de 600 mil, 1,2 millones, y luego pasamos a 2 millones, 3 millones. Incluso se puede reducir aún más ese valor, hasta llegar a cientos de miles o decenas de miles. Esta ampliación es un proceso. Ahora han construido una línea de producción que les permite alcanzar una capacidad de 1 millón de toneladas al año; además, ya dominan la tecnología y el funcionamiento es satisfactorio. Por supuesto, el costo sigue siendo alto, por lo que no es posible difundirlo a gran escala.