Nuevos avances en la extracción de litio a partir de las aguas salinas de los lagos salados
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El 17 de octubre, el Proyecto de Separación de Litio y Magnesio de Qinghai, financiado por Qidi Water Shanghai Co., Ltd. y ejecutado conjuntamente por Beijing Anyuan Sunshine Petrochemical Engineering Technology Co., Ltd. y Beijing Bipack Project Management Co., Ltd. bajo el modelo EPCM, se puso en marcha con éxito y comenzó a producir productos de calidad. Desde 2016, con la promoción intensiva de los vehículos eléctricos alimentados por energías renovables, el precio del litio carbonato, que se utiliza en las baterías de litio, ha aumentado rápidamente, pasando de 30 mil yuanes por tonelada a 172 mil yuanes por tonelada. El precio del litio carbonato sigue en alza. La producción de litio carbonato se divide, básicamente, en dos métodos principales: la extracción del litio a partir de minerales mediante ácido sulfúrico y la extracción del litio a partir de las aguas salinas de los lagos salinos. El método de extracción a partir de minerales mediante ácido sulfúrico es un proceso tradicional, pero presenta limitaciones como un alto consumo energético, numerosas etapas en el proceso, costos elevados y reservas de minerales limitadas. Por lo tanto, sus posibilidades de desarrollo son escasas. Con el éxito obtenido en la extracción de litio a partir de las aguas salinas de los lagos salinos en Sudamérica, este método se ha convertido rápidamente en el método más utilizado para la producción de litio carbonato. China cuenta con grandes reservas de litio carbonato, pero desde el año 2005, con la creación de empresas dedicadas a esta actividad como Lanco Lithium, CITIC Guoan y Qinghai Lithium, las empresas chinas que trabajan con aguas salinas se han enfrentado a problemas como una capacidad de producción insuficiente y una pureza deficiente. Todo esto ha obstaculizado seriamente el desarrollo de la industria del litio carbonato en China. El dispositivo de separación de magnesio y litio de Qidi Water se trata de un sistema adicional de separación por nanofiltración que se incorpora al proyecto de producción de carbonato de litio en su primera fase, con el fin de aumentar la capacidad de producción anual de Lanzhou Lithium de 2.000 toneladas a entre 8.000 y 10.000 toneladas. Y es posible alcanzar el objetivo de eficiencia energética y protección del medio ambiente de ahorrar 300 litros de agua por tonelada de carbonato de litio. Actualmente, el dispositivo de separación de magnesio y litio de Qidi Water ha sido puesto en funcionamiento con éxito, y el rendimiento de todos los productos cumple con los requisitos del diseño. El proyecto de separación de magnesio y litio en agua de los lagos salados de Qinghai ha resuelto por completo los problemas técnicos clave que hasta ahora habían obstaculizado la extracción de litio a partir de esas aguas en China, abriendo así un nuevo camino para lograrlo. El Grupo de Lagunas Salinas de Qinghai, aprovechando la tecnología de separación de magnesio y litio desarrollada por Qidi, ha comenzado recientemente los preparativos para un proyecto de producción anual de 30.000 toneladas de carbonato de litio, 10.000 toneladas de hidróxido de litio, además de un proyecto relacionado con el litio metálico. Para entonces, el grupo Salt Lake tendrá una capacidad de producción de 100.000 toneladas al año de productos relacionados con el litio metálico.
Qinghai Lithium ya contaba, hace cinco años, con una tecnología bastante fiable para extraer carbonato de litio a partir de agua salina. Entonces, ¿por qué ahora busca la colaboración de algunos inversores adinerados?
¿No saben cómo va actualmente la operación de Qinghai Lithium? Extraer litio a partir de agua salina no es tan sencillo como podríamos pensar
En las salinas de Qinghai, en el año 2005, se construyó una planta capaz de producir 10.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Sin embargo, debido a que la tecnología utilizada no era lo suficientemente avanzada, no se logró producir ni siquiera una tonelada de carbonato de litio. A partir del año 2012, se adoptó el método de adsorción desarrollado por Qinghai Fozhao para mejorar la eficiencia de la planta. En el año 2013, finalmente se logró producir 2.000 toneladas al año. Pero aún así, no se logró alcanzar la producción de 10.000 toneladas anuales. Además, la pureza del producto no era suficiente; solo podía considerarse de calidad industrial. En el año 2016, Lanke introdujo un proceso de tratamiento por membranas desarrollado por Tsinghua Qidi, lo que permitió alcanzar una producción de 9.000 toneladas al año. La gente no sabía nada; simplemente seguían lo que decían otros, sin verificar la información
La extracción de litio a partir de los lagos salinos también está sujeta a limitaciones relacionadas con las materias primas, ya que no se utiliza el agua salina en sí, sino el líquido residual que queda después de la producción de fertilizantes potásicos. En otras palabras, el litio es solo un subproducto de la producción de fertilizantes potásicos. Por lo tanto, para que la extracción de litio en los lagos salados pueda ampliarse, primero es necesario aumentar la producción de fertilizantes potásicos. Esta inversión no es pequeña en absoluto; se trata de cantidades ordenadas a los cientos de millones