Riesgos ocupacionales y medidas de protección relacionadas con el tetraetilo de plomo

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El tetraetilo de plomo es un compuesto organometálico cuya estructura consiste en un átomo de plomo unido a 4 moléculas de etilo. Se trata de un líquido aceitoso, incoloro y transparente, con un ligero sabor dulce a frutas. Contiene aproximadamente el 64% de plomo. Es muy volátil a temperatura ambiente; incluso a 0°C, puede producir grandes cantidades de vapor. Tiene una alta solubilidad en grasas, no se disuelve en agua, pero sí en solventes orgánicos. El tetraetilo de plomo se utilizó ampliamente como aditivo para la gasolina, con el fin de aumentar el octanaje del combustible y prevenir la detonación en el motor; esto permitía emplear una relación de compresión más alta, mejorando así la eficiencia y la potencia del motor. En la década de 1970, a medida que aumentaba la conciencia ambiental de las personas, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos promulgó la Ley de Aire Limpio. A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Estados Unidos comenzó a prohibir por completo el uso de gasolina con plomo para automóviles. El 1 de enero del año 2000, la Administración Estatal para la Supervisión de la Calidad y la Tecnología de China emitió la norma obligatoria GB 17930-1999 “Gasolina sin plomo para vehículos” (que ahora ha sido reemplazada por GB 17930-2013 “Gasolina para vehículos”). Con esto, se prohibió en todo el país el uso de gasolina con plomo en los vehículos. No obstante, en la gasolina para aviones se sigue utilizando tetraetilo de plomo. 　　El tetraetilo de plomo es inflamable; puede entrar en combustión y explotar al estar expuesto a llamas o altas temperaturas. Al entrar en contacto con el agua o al calentarse, libera gases tóxicos y corrosivos. Los principales productos de la combustión (decomposición) son: monóxido de carbono, dióxido de carbono y cloruro de hidrógeno. Características tóxicas y daños: El tetraetilo de plomo puede ser absorbido a través de las vías respiratorias, el sistema digestivo y la piel. Los vapores de tetraetilo de plomo son absorbidos por los pulmones muy rápidamente; por lo tanto, los pulmones son la vía principal a través de la cual el tetraetilo de plomo ingresa al cuerpo. En segundo lugar, como el tetraetilplomo es un compuesto liposoluble, también es fácilmente absorbido por la piel y las mucosas. Si la piel está en contacto prolongado con gasolina que contiene tetraetilo de plomo, existe el riesgo de intoxicación. El tetraetilo de plomo absorbido puede trasladarse fácilmente al cerebro a través de la barrera hematoencefálica. El tetraetilplomo presente en el medio ambiente se degrada gradualmente, bajo la acción de la luz y del calor, en trietilplomo; posteriormente, este se transforma aún más en plomo inorgánico. El tetraetilo de plomo presente en los tejidos humanos se metaboliza por completo en plomo inorgánico después de 14 días. 　　El tetraetilo de plomo es un neurotóxico extremadamente peligroso, que puede afectar fácilmente al sistema nervioso central. 　　Intoxicación aguda: Los síntomas iniciales incluyen trastornos del sueño, debilidad generalizada, inestabilidad emocional y disfunción del sistema nervioso autónomo; con frecuencia se observan disminución de la presión arterial, la temperatura corporal y la frecuencia cardíaca. En los casos graves, se produce encefalopatía tóxica, con síntomas como delirio, trastornos mentales, coma y convulsiones. También pueden presentarse problemas en el corazón y la respiración; en concentraciones altas, la muerte puede ocurrir de inmediato. 　　Envenenamiento crónico: se manifiesta principalmente como síndrome de debilidad nerviosa y trastornos de la función del sistema nervioso autónomo. Pueden presentarse hipotensión, hipotermia, pulso lento y anomalías en el electroencefalograma. Causas de la intoxicación y medidas preventivas: La exposición profesional al tetraetilo de plomo ocurre principalmente durante su fabricación, envasado y transporte. Generalmente, se deben a incumplimientos de las normas de operación o a fugas accidentales causadas por el mal estado de los equipos y tuberías a lo largo del tiempo. También hay algunos casos de envenenamiento causados por la entrada, sin la protección adecuada o incluso sin ninguna protección, en tanques donde se almacenó gasolina con tetraetilo de plomo, con el fin de realizar tareas de limpieza o mantenimiento. Otros casos se deben al uso indebido de esa gasolina como disolvente común, en entornos con mala ventilación. 　　Medidas para prevenir la intoxicación ocupacional: 1. En los talleres donde se produce tetraetilo de plomo, deben instalarse sistemas de ventilación eficaces. Limpie en cualquier momento las paredes, suelos y utensilios afectados con solución de lejía o solución de permanganato de potasio (no se recomienda usarla en equipos metálicos). Es necesario purificar las aguas residuales y los gases de escape. 　　2. El envasado, mezcla, transporte y carga/descarga del tetraetilo de plomo deben realizarse de forma hermética, mediante tuberías y mecanización, para evitar fugas, derrames o goteos, y para impedir el contacto con la piel. Queda estrictamente prohibido realizar el dosado por sifonado directamente con la boca. 　　3. La gasolina etilada debe teñirse de un color especial para su identificación; en el exterior de los bidones de gasolina etilada se debe indicar claramente la palabra “altamente tóxico”. Queda estrictamente prohibido utilizarla como disolvente industrial o para limpiar equipos, entre otros usos. 　　4. Antes de transportar la gasolina con etilo, se debe verificar, según lo habitual, la solidez y resistencia a las vibraciones de las conexiones y del tanque de almacenamiento. No se deben modificar ni reemplazar arbitrariamente las diversas partes del camión cisterna, para evitar accidentes. 　　5. Reforzar la protección personal. Después del trabajo, se debe duchar y cambiarse de ropa. En caso de contacto de la piel con plomo tetraetílico, se debe lavar con queroseno en un plazo de 15 minutos y luego enjuagar con agua y jabón. Al ingresar a los tanques o compartimentos de aceite, se deben seguir estrictamente los procedimientos operativos de seguridad: usar ropa de protección, una máscara antigás con suministro de aire, guantes de goma y botas de goma altas. Está estrictamente prohibido que el conductor suene la manguera de combustible con la boca. 　　6. La ropa de trabajo y los materiales contaminados deben guardarse por separado. Se necesita a una persona encargada de lavarlos con métodos adecuados. Se puede utilizar una solución de cloro al 1%–5% para limpiarlos, o bien se pueden frotar e sumergir en una solución de lejía al 20%. Después, es necesario enjuagarlos con agua limpia. 　　7. Los trabajadores que manipulan plomo tetraetílico, líquidos etílicos y gasolina con etilo deben someterse a exámenes médicos antes de comenzar a trabajar y una vez al año. No es adecuado que las personas que padecen diversos trastornos mentales y neurológicos, así como enfermedades graves del hígado, los riñones o el sistema endocrino, trabajen. Principios para la respuesta de emergencia: En caso de una fuga de tetraetilo de plomo, el personal presente en el lugar debe evacuar rápidamente la zona contaminada hacia un área segura. Además, es necesario aislar esa zona y restringir estrictamente el acceso a ella. Elimine la fuente de ignición. El personal de emergencia debe usar respiradores a presión positiva y trajes de protección contra toxinas. No entre en contacto directo con el material que está derramado; intente cortar la fuente de la fuga, en la medida de lo posible. Prevenir la entrada a espacios restringidos como alcantarillas y canales de drenaje. Las pequeñas fugas pueden ser absorbidas o atrapadas con arena u otros materiales no inflamables. En caso de una fuga masiva, se deben construir diques o cavar zanjas para contenerla ； Cubrir con espuma para reducir los daños causados por los vapores. Se traslada con una bomba a un camión cisterna o a un recolector especial, para su reciclaje o transporte a un centro de tratamiento de residuos. 　　En caso de incendio, los bomberos deben usar máscaras antigás y trajes de protección completos. Los agentes extintores utilizados son: agua en forma de niebla, espuma, dióxido de carbono y arena. 　　Medidas de primeros auxilios y tratamiento para las personas intoxicadas: 1. Transportar rápidamente al paciente intoxicado a un lugar con aire fresco. Mantener las vías respiratorias despejadas. En caso de dificultad para respirar, se administra oxígeno. Si la respiración se detiene, se debe realizar respiración artificial de inmediato. Ingrese al hospital lo antes posible para recibir atención médica. 　　2. En caso de contaminación cutánea con líquido de tetraetilo de plomo, se deben quitar de inmediato la ropa, el calzado y los sombreros contaminados; posteriormente, se debe limpiar la zona con gasolina pura o queroseno, y luego enjuagarla a fondo con agua y jabón o agua limpia, incluyendo la piel, las uñas y el cabello. Finalmente, se debe acudir al hospital para recibir tratamiento médico. 　　3. Después de la admisión al hospital, es necesario administrar de inmediato el antídoto tiopental (β-tiopentilo, cisteamina). Si es posible, se puede utilizar también tratamiento con oxígeno a presión o terapia de oxigenación sanguínea con fotones, lo cual puede reducir los daños por hipoxia en el tejido cerebral secundaria. Caso de envenenamiento 1: En noviembre de 2003, ocurrió un accidente de envenenamiento agudo por tetraetilo de plomo en una fábrica química de la provincia de Henan. Como resultado, 18 personas resultaron envenenadas: 11 con envenenamiento leve y 7 con envenenamiento moderado (de las cuales 2 fallecieron). El desarrollo del incidente fue el siguiente: En julio de 2003, la planta construyó una nueva línea de producción piloto para fabricar el aditivo para combustible tetraetilo de plomo. En septiembre comenzaron las pruebas de producción intermitentes y, a partir del 20 de octubre, tras el éxito de dichas pruebas, se inició la producción en masa. La producción se detuvo el 5 de noviembre; en total, se produjeron unos 200 kg de tetraetilo de plomo terminado. Después de trabajar continuamente durante 2–3 días, los trabajadores comienzan a experimentar síntomas de irritación en las vías respiratorias superiores: molestias en la garganta o sensación de tener algo extraño en ella. También padecen mareos, insomnio, etc. A medida que el tiempo de exposición aumenta, la mayoría de los trabajadores presentan síntomas como irritabilidad, insomnio grave, pesadillas frecuentes y miedo. Además, pueden sufrir alucinaciones, tensión mental, dolor de cabeza, mareos, náuseas, pérdida de apetito, fatiga y sudoración excesiva. El 4 de noviembre de 2003, un trabajador presentó síntomas psicóticos y fue hospitalizado; el 5 de noviembre, otros 4 trabajadores intoxicados fueron ingresados, uno de los cuales ya se encontraba en estado de coma. Posteriormente, otras 13 personas fueron ingresadas al hospital para recibir tratamiento. 　　Según las investigaciones realizadas por los organismos locales de supervisión sanitaria en materia de higiene laboral en el lugar, se descubrió que la línea de producción de tetraetilo de plomo de esa fábrica no había sido sometida a evaluación, análisis ni verificación final en cuanto a los riesgos relacionados con las enfermedades profesionales asociadas a su construcción. Fue diseñado e instalado por la propia fábrica; el equipo es rudimentario y presenta graves problemas de fugas de líquidos. El proceso de producción es obsoleto y no cumple con los requisitos de seguridad e higiene. Se observan los cambios en las reacciones químicas a simple vista; la adición de ingredientes y el llenado se realizan de forma manual y abierta, lo que provoca la inhalación de sustancias tóxicas por vía respiratoria y la contaminación de la piel. Los trabajadores que entran en los tanques de reacción para eliminar los residuos entran en contacto directo con estas sustancias tóxicas. En el taller no hay equipos especializados de protección sanitaria, ni instalaciones de aislamiento, ventilación o eliminación de sustancias tóxicas. Tampoco existen señales de advertencia para trabajos que puedan ser peligrosos o tóxicos. Los trabajadores, al realizar su labor, solo cuentan con ropa de trabajo común, guantes de goma y calzado resistente al aceite. También reciben máscaras de protección hechas de carbón activo, que deben ser reemplazadas cada 2 o 3 días. En la sala de cambiadores y los baños del taller no se utiliza ningún tipo de equipamiento. La gestión de la salud ocupacional en la planta es deficiente; no se ha establecido un sistema de operaciones seguras para la salud ocupacional. Los responsables de las empresas y los trabajadores carecen de conciencia sobre la importancia de la protección personal; saben muy poco sobre la toxicidad del tetraetilo de plomo y los daños que puede causar. Además, no se realiza capacitación previa para los trabajadores, ni se realizan exámenes de salud ocupacional durante su período laboral. La principal causa del accidente fue que los trabajadores realizaron operaciones de forma incorrecta, sin conocer las características de las sustancias tóxicas, careciendo de conciencia sobre la necesidad de protegerse a sí mismos y sin utilizar el equipo de protección personal adecuado. Caso 2: Paciente, hombre, de 42 años, empleado de mantenimiento en una refinería. Un día, alrededor de las 8 de la mañana, entró en el tanque de gasolina con sandalias de plástico y guantes de tela. Sumergió sus piernas en el lodo y utilizó una pala para retirar los sedimentos del interior del tanque. Unas 2 horas después, comenzó a sentir síntomas como mareos, dolores de cabeza, náuseas, vómitos, palpitaciones cardíacas e hinchazón abdominal. Por eso decidió regresar a casa para descansar. Alrededor de las 2 de la tarde, volvió a entrar en el tanque para trabajar allí durante unas 2 horas. Los síntomas mencionados empeoraron, por lo que acudió al hospital. El hospital administró medicamentos como metoclopramida y diazepam para el tratamiento. Al día siguiente, por la mañana, volvió a trabajar dentro del tanque durante unas 2 horas. Después, comenzó a sentir mareos, dolores de cabeza y un aumento de la hinchazón abdominal. También tuvo dificultades para caminar y estaba confundido. Volvió al hospital, donde le administraron medicamentos como Domperidona y Valium, pero no hubo mejoría. Una semana después, la enfermedad empeoró gradualmente: el paciente presentaba excitabilidad, hablaba en exceso, tenía problemas de memoria. Además, sufría espasmos involuntarios en las extremidades inferiores, debilidad en esas mismas extremidades y contracciones musculares. También padecía insomnio grave, pesadillas y se despertaba con facilidad; dormía apenas 1 hora por noche. Luego, se fue a un hospital local especializado en enfermedades profesionales. 　　La investigación en el lugar de trabajo de dicho paciente reveló que los tanques de almacenamiento de gasolina eran de estructura metálica, y que solían contener aproximadamente 300 toneladas de gasolina de tipo 70 (con un contenido de tetraetilo de plomo inferior a 1,00 g/kg). El tanque de aceite no se había limpiado en 8 años; durante la limpieza, no había equipos de ventilación, y solo el paciente se encargó de retirar los sedimentos, cantidad que superó las 3 toneladas. Después del accidente, se midió una concentración promedio de tetraetiloplomo en el aire dentro de tanques similares de combustible y aceite, de 0,75 mg/m3. El sedimento contenía un 16% de tetraetiloplomo. Al paciente se le diagnosticó una intoxicación aguda leve por tetraetilo de plomo. Después de 5 meses de tratamiento hospitalario, volvió a la normalidad. 　　Este caso indica que, al limpiar los tanques de gasolina, es necesario primero enjuagarlos e introducir una gran cantidad de aire comprimido. Los trabajadores deben usar máscaras antigás de presión positiva o pasiva, guantes de goma, ropa de protección y botas altas de goma, además de limitar el tiempo que pasan dentro del área de trabajo. Debería haber una persona encargada de supervisar el área fuera del tanque. Después de trabajar, es necesario ducharse para limpiarse. Los residuos generados deben ser eliminados de manera adecuada, a fin de prevenir efectivamente los accidentes por envenenamiento.