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Diferencias entre el diésel común y el diésel hidrogenado. El diésel hidrogenado es más ecológico que el diésel no hidrogenado; además, debido al mayor contenido de hidrógeno, genera más energía térmica al quemarse. La razón es el tratamiento de hidrogenación, uno de los métodos más importantes de refinación de los productos petroleros. Se refiere al proceso en el que, bajo presión de hidrógeno y en presencia de un catalizador, las impurezas dañinas presentes en los aceites, como el azufre, el oxígeno y el nitrógeno, se convierten en sulfuro de hidrógeno, agua y amoníaco, lo que permite eliminarlas. Además, los olefinas y dieninos se hidrogenan para su saturación, mientras que los aromáticos también se hidrogenan parcialmente, con el fin de mejorar la calidad del aceite. A veces, la refinación por hidrogenación se refiere a la modificación y refinación de los aceites ligeros, mientras que el tratamiento con hidrógeno se refiere a la desulfuración de los aceites pesados. En la década de 1950, el método de hidrogenación se comenzó a utilizar y desarrollar en la industria de refinación del petróleo. En la década de 1960, con el aumento de los dispositivos de reingeniería catalítica, las refinerías pudieron obtener hidrógeno como subproducto a bajo costo. Por lo tanto, el uso de la hidrogenación para el refinamiento del petróleo se volvió cada vez más común. Según las estadísticas de principios de la década de 1980, el refinado por hidrogenación en las principales industrias representaba entre el 38,8 % y el 63,6 % de la capacidad de procesamiento del petróleo crudo. La refinación por hidrogenación puede utilizarse para la refinación de gasolina, queroseno y diésel de diversas fuentes, así como para la refinación de los materiales utilizados en la reforma catalítica. También se emplea en la refinación de lubricantes y ceras petrolíferas (ver imagen en color). Además, sirve para la saturación parcial de los aromáticos en los combustibles de reacción, para la desulfuración del fuel oil, y para la eliminación de metales pesados y el pretratamiento del alquitrán en el aceite residual. La presión parcial de hidrógeno suele estar entre 1 y 10 MPa, mientras que la temperatura se encuentra entre 300 y 450 °C. Los componentes metálicos activos en los catalizadores suelen ser dos de entre el molibdeno, el tungsteno, el cobre y el níquel (lo que se denomina componentes metálicos binarios). El soporte del catalizador es, por lo general, alúmina; a veces se añade una pequeña cantidad de sílice, zeolitas y boro óxido. En ocasiones, también se utiliza fósforo como catalizador auxiliar. Para la hidrogenación de la fracción aromática en el combustible para reactores se utilizan metales como el níquel y el platino. Para la hidrogenación selectiva de dienos, se suele utilizar paladio.