【स्थानांतरण】हाथीओं की कब्रें – शेन शिशी

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शिशुआंगबाना के घने जंगलों में, ऐसी एक रहस्यमय जगह है, जिसके बारे में लोगों को कुछ पता ही नहीं है। वहाँ एक विशाल गड्ढा है; उस गड्ढे के तल पर बारिश के पानी से गीले हुए पत्ते एवं सड़े हुए पौधे हैं, और उनके नीचे हाथियों के अवशेष पड़े हैं। उनका मांस एवं आंतरिक अंग पहले ही सड़ चुके थे; राख-जैसी हड्डियाँ एवं असंख्य कंकालों के कारण उस गड्ढे में मृत्यु की गंध फैली हुई थी। केवल सैकड़ों की संख्या में ही मूल्यवान हाथीदांत अभी भी धूप में आकर्षक चमक दिखा रहे हैं। यह ऐसी जगह है, जिसे लोग खोज नहीं पाते। यह स्थान, पश्चिमी शुआंगबाना के बांगा पर्वतों में रहने वाले जंगली हाथियों की प्राकृतिक कब्रें हैं। हाथियों का समूह, अपने पूर्वजों से विरासत में मिली विशिष्ट प्रवृत्तियों का कड़ाई से पालन करता है। जब तक कि कोई आपदा न आ जाए, वे कभी भी जंगल में ही मरना नहीं चाहते। जैसे ही उन्हें मृत्यु का भय महसूस होता है, चाहे रास्ता कितना भी दूर हो, वे वहाँ पहुँचकर अपनी अंतिम साँस लेते हैं। पवित्र हाथी-कब्रगाह उनका शाश्वत निवासस्थान है। 　　पहले, हाथी-राजा अक्सर अपने हाथी-समूह को लेकर बूढ़े हाथियों के अंतिम संस्कार में भाग लेता था। आज, आखिरकार उसकी बारी आ ही गई। 　　वह गड्ढे के किनारे स्थित खतरनाक चट्टान पर खड़ा रहा; अपनी लंबी नाक को ऊपर उठाकर, उसने दुःख एवं क्रोध से एक चीख मारी। जंगल में पूरी तरह सन्नाटा था। उसके पीछे पचास से अधिक **छोटे-छोटे हाथी** खड़े थे; वे उसे देख रहे थे, एवं उसके लिए एक भव्य अंतिम संस्कार करने का इंतज़ार कर रहे थे। वह हिचकिचा रहा था; वह गड्ढे में कूदना नहीं चाहता था, क्योंकि उसे पता था कि वह प्राकृतिक रूप से बूढ़ा नहीं हुआ है। लेकिन किसी ने भी इसे यहाँ आने के लिए मजबूर नहीं किया; यह खुद ही सार्वजनिक रूप से यह घोषणा कर चुका है कि उसे मृत्यु का आभास हो रहा है। अब उसे और हिचकिचाना नहीं चाहिए। हिचकिचाहट का मतलब है मौत का डर, और ऐसा करने पर उसे तिरस्कार का सामना करना पड़ेगा। अब, यही वह अंतिम अवसर है, जब इसे एक वीर एवं निडर राजा की तरह व्यवहार करने का मौका मिलेगा। उसने अपने दो सामने के पैर ऊपर उठाए, खाई की चट्टानों पर कदम रखा, फिर धीरे-धीरे अपने भारी शरीर को आगे की ओर झुकाया। “धमाके” की आवाज के साथ ही वह खाई के तल तक गिर गया। गड्ढे की तलहटी में नम एवं कीचड़युक्त स्थिति है; वहाँ से तीखी बदबू आ वह गड्ढे के बीच तक गया, अपनी नाक से पूर्वजों के अवशेषों को हटाकर वहाँ एक खाली जगह बनाई। फिर वह घुटनों के बल बैठ गया, सूर्योदय की दिशा में। 　　इसी समय, अंतिम संस्कार शुरू हो गया। गड्ढे में कोमल बाँस, फल एवं चुनपत्तियाँ डाली जाती हैं। यह तो हाथियों के प्राचीन नियमों के अनुसार ही किया जाता है; ताकि उस हाथी को दस-पंद्रह दिनों तक खाने को कुछ मिल सके। वे उस हाथी को गड्ढे में ही भूख से मरने नहीं देते। ये भोजन ही उस हाथी को मृत्यु के दिन तक जीवित रखने में मदद करते हैं। 　　उसने अपना सिर ऊपर उठाया, ताकि वह अपने परिचित हाथियों की ओर कृतज्ञता भरी नज़र डाल सके। संयोग से, लोंका एक मधुमक्खी का छत्ता लपेटे हुए, गड्ढे के किनारे पर प्रकट हुआ। चार नज़रें आपस में मिलीं… उसका दिल तुरंत ही बर्फ के टुकड़ों जैसा ठंडा हो गया। यदि लोंका ने उसका सिंहासन जबरदस्ती छीना न होता, तो उसकी मृत्यु इतनी जल्दी न होती। हालाँकि एशियाई हाथी 60 साल तक ही जी पाता है, लेकिन वह 80 साल तक भी जी सकता है। वह दर्द एवं पीड़ा के कारण ही मर गया। देखिए, लोंका की आँखों में गर्व एवं अहंकार साफ दिख रहा है। इतनी कम उम्र में ही वह हाथी-राजा के सिंहासन पर बैठ गया… ऐसे में उसे गर्व महसूस करना ही स्वाभाविक है। वह गुस्से से लोंका की ओर देख रहा था, लेकिन लोंका को कोई फर्क नहीं पड़ा। उसने अपनी लंबी नाक को ऊपर उठाया, और मजे लेते हुए वह छत्ता नीचे फेंक दिया। पीले रंग का शहद उसके चेहरे पर बह रहा था; इससे सुगंध आ रही थी। उसने उसे चाटा, लेकिन उसे अत्यधिक कड़वाहट महसूस हुई। अतीत के क्षण एक-एक करके मेरी आँखों के सामने घूमने लगे 　　वह दलदली तालाब बेहद छोटा है; यह पहाड़ियों एवं चट्टानों के बीच स्थित है। उसका संकरा प्रवेशद्वार ऐसा है कि एक बार में केवल एक ही हाथी ही वहाँ पानी पी सकता है। हाथियों का झुंड पानी पीने हेतु आपस में धक्का-मुक्की कर उसने गंभीरता से आवाज़ दी; इससे अव्यवस्थित हाथियों का समूह शांत हो गया, और एक रास्ता बन गया। नियमानुसार, पहले हाथियों का राजा पानी पीता है; उसके बाद मादा हाथी एवं बच्चे हाथी पानी पीते हैं। अंत में वयस्क नर हाथी पानी पीते हैं। 　　वह शांति से, राजा के अधिकारों एवं कर्तव्यों का निर्वहन करता है। जैसे ही उसने अपनी नाक को पानी में डुबोया, अचानक ही उसके पिछले हिस्से पर जोरदार झटका लगा; बहुत दर्द हुआ। वह हैरान होकर पीछे मुड़कर देखने लगा… वहाँ तो लोंका था, जो अपने लंबे दाँतों के साथ उसे गुस्से से घूर रहा था। उसे पता था कि इस उकसावे भरे कृत्य से सिंहासन के लिए एक और संघर्ष की शुरुआत हो गई है। 　　उसने एक जोरदार साँस छोड़ी, फिर लोंका के साथ एक खाली जगह पर भाग गया। 　　हाथियों का झुंड पास के जंगल में भाग गया। छोटा हाथी डरकर मादा हाथी के पेट के नीचे छिप गया। 　　उसके मन में क्रोध एवं दुःख, दोनों ही भावनाएँ मौजूद थीं। सिंहासन के लिए होने वाली प्रतिस्पर्धा से यह चौंकता नहीं है; क्योंकि झुंड में सिंहासन कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिसे केवल शक्तिशाली ही प्राप्त कर सकते हैं। बुद्धिमानी एवं मजबूत शरीर होने पर ही कोई व्यक्ति सिंहासन हासिल कर सकता है। वह बीस साल से अधिक समय से सत्ता पर है; उसने कई कठिनाइयों का सामना किया, एवं एक के बाद एक उन सभी व्यक्तियों को हराया, जो सिंहासन हासिल करने की कोशिश कर रहे थे। पहले, जब यह अपने प्रतिद्वंद्वियों से लड़ता था, तो उसके मन में केवल क्रोध ही होता था। लेकिन अब यह बहुत दुखी है… क्योंकि इसे यह अंदाज़ा ही नहीं था कि लोंका खुद ही इसको चुनौती देगा। सभी युवा नर हाथियों में, उसे सबसे ज्यादा लोंका पसंद था। लोंका और उसके बीच पिता-पुत्र का रिश्ता था; इसलिए उसके मन में लोंका के प्रति विशेष प्रेम था। 　　बीस साल पहले, उसी ने ही छोटे लोंका को मादा हाथी बाया के गर्भ से बाहर निकाला। उसे लोंका बहुत पसंद था… न केवल इसलिए कि वह उसका अपना बेटा था, बल्कि एक और महत्वपूर्ण कारण भी था… वह बाया को भी बहुत पसंद करता था। बाया, उसकी सती साथी है। 　　झुंड में रहने के नियमों के अनुसार, जब नर हाथी लगभग बीस साल का हो जाता है, तो उसे वहाँ से भगा दिया जाता है, ताकि वह अकेले ही घूम-फिर सके। लोंका अब बड़ा हो चुका है; उसका मजबूत शरीर एवं नुकीले दाँत, सीपु के लिए खतरा बन गए हैं। लेकिन ट्सपू उसे वहाँ से भगाना ही नहीं चाहता था। वह बाया को दुखी होते हुए नहीं देख सकता। वह लोंका से बहुत प्यार करता है; हमेशा उसे अपने साथ रखता है, एवं उसे अपना विश्वसनीय सहायक मानता है। 　　वह बहुत दयालु है; लेकिन जंगली जानवरों की दुनिया में, दयालुता को सजा भुगतनी ही पड़ती है। अब, उसे पछतावा हो रहा है। लेकिन पछताने से कोई फायदा नहीं। उसके सामने चुनौतियाँ हैं, और उसके पास केवल दो ही विकल्प हैं – या तो भाग जाए, या फिर अपना राजसिंहासन त्याग दे। ； या तो मौत की लड़ाई लड़नी ही पड़ेगी। वह अपने आप पर फिर भी विश्वास रखता है। वह लोंका की कमजोरियों को जानता है; इसलिए वह बेवकूफी से, जल्दबाजी में ही जीत हासिल करने की कोशिश करता हालाँकि इट्ज़पू अब बूढ़ा हो चुका है; लंबे समय तक हाथियों से लड़ने के कारण उसके नुकीले दांत भी घिस चुके हैं… फिर भी लोंका का सामना करने हेतु उसमें पूरा आत्मविश्वास है। 　　वाकई, लोंका धैर्य नहीं रख पाया, और सबसे पहले ही हमला करने लगा। वह कूदता-कूदता, अपने नुकीले दाँतों से उसकी छाती पर हमला करने लगा। 　　इसने उससे बचने की कोशिश की। लोंका को लगा कि वह डर गया है, इसलिए उसने अपना हमला तेज कर दिया। उसने अपने लंबे दाँतों से लगातार वार किए, अपनी नाक से जोर-जोर से आवाजें निकालीं, और मुँह से भी भयानक चीखें निकालीं। लोंका बेकार ही अपनी बहुत सारी ऊर्जा को बर्बाद कर रहा है। 　　लेकिन वह तो बस पीछे हटता रहा, कोई जवाब ही नहीं देता था। 　　आखिरकार, लोंका थक गया। वह घास पर खड़ा होकर साँस ले रहा था। और इत्सुपु समझता है कि: उसे अपनी शक्तियों को पुनः प्राप्त करने का कोई अवसर नहीं देना चाहिए! वह इट्सुपू आगे की ओर कूदा; फिर अचानक अपनी लंबी सूंड से लोंका पर जोरदार प्रहार किया, और फिर वापस कूद गया। अब, लोंका गुस्से से भर गया; उसकी आँखों में हत्या की इच्छा दिखाई दे रही थी। वह फिर से पागलों की तरह हमला करने लगा। 　　आखिरकार, वह अब बूढ़ा हो चुका है; उसकी गतिविधियाँ युवावस्था की तरह तेज नहीं रह गई हैं। कई बार वह ठीक से बच नहीं पाया… लोंका के नुकीले दाँतों ने उसके जबड़े एवं गर्दन को घायल कर दिया… खून घास पर फैल गया। वह अभी भी प्रतिक्रिया नहीं दे रहा है; वह बस इंतज़ार कर रहा है कि लोंका की शक्ति समाप्त हो जाए। 　　यह भीषण युद्ध, सुबह से लेकर सूर्यास्त तक चला। लोंका के हमलों की गति धीरे-धीरे कम होती गई, और उसके कदम भी अस्थिर हो गए। 　　हाथियों का झुंड आसपास के झाड़ियों में बिखरा हुआ था, और वे चुपचाप इस सिंहासन के लिए होने वाली लड़ाई को देख रहे थे। 　　अब समय आ गया है… जब लोंका फिर से अपने लंबे दाँतों के साथ हमला करने आया, तो चिपु ने अब और भागने की कोशिश नहीं की। उसने तुरंत मुड़कर लोंका के पीछे कूद गया। लोंका को मुड़ने का समय ही नहीं मिला… चिपु के दाँत लोंका के पेट पर लग गए। उन दाँतों में गुस्सा एवं दुःख भरा हुआ था… वे दाँत लोंका की गीली त्वचा को छू रहे थे। उसी क्षण, उसने बाया-ऐयान की नज़रें देखीं। लेकिन अपने सिंहासन को बचाने की इच्छा के कारण, उसे कुछ और सोचने का समय ही नहीं मिला। उसने फिर से लोंका के नरम पेट पर जोर से वार किया। उसके दाँतों की नुकीली सुईयाँ लोंका की त्वचा को छेदने ही वाली थीं, तभी अचानक उसके पीछे से जोरदार झटका लगा। उसने इस हमले की बिल्कुल भी तैयारी नहीं की थी। उसके पैर लड़खड़ा गए, और वह कुछ कदम अस्थिर तरीके से चला। इसी अवसर पर लोंका उसके नुकीले दांतों से बचकर भाग गया। 　　आखिर कौन है जो उसका विरोध कर सकता है, और लोंका को बचाने में मदद कर सकता है? वह बहुत क्रोधित हो गया। उसने पीछे मुड़कर देखा, और तुरंत ही उसे ऐसा लगा, मानो उस पर बिजली गिर गई हो… उसका पूरा शरीर सुन्न ह 　　इसे टक्कर मारने वाली तो बाया ही है! 　　वह विश्वास ही नहीं कर पा रहा था कि उसकी सबसे प्रिय बाया ही, लोंका की मदद करके उसका सामना कर रही है। याद है, तीस साल पहले, जब वह एक ऐसा भटका हुआ जानवर था, जिसे हाथियों के झुंड द्वारा भगाया जा रहा था… तब युवा बाया अक्सर रात में चुपके से हाथियों के झुंड से बाहर निकलकर उससे मिलती थी… दोनों एक-दूसरे से सच्चे दिल से प्यार करने लगे। बाया को पाने हेतु, युवा टिट्सपू फिर से हाथियों के झुंड में वापस आया, एवं सीधे ही बूढ़े हाथी-राजा को चुनौती दी। लड़ाई में, बाया ने समय रहते ही उसकी मदद की; इसकी वजह से ही वह पुराने हाथी-राजा को हरा पाया, एवं राजा बन सका। अब, बाया ने अपने बेटे के लिए उस पर फिर से जोरदार प्रहार किया। जैसे ही वह अपने अतीत के बारे में सोच रहा था, लोंका ने फिर से मुड़कर उसे घातक वार किया! उसकी छाती का मांस फट गया, और खून चारों ओर बिखर गया! उसने लोंका की ओर देखा ही नहीं; वह बस बाया को ही देखता रहा, फिर जमीन पर गिर गया। हाथियों का समूह चिल्लाने लगा… अब उनका नया राजा लोंका ही था। 　　वह गड्ढे में घुटनों के बल बैठा, पुरानी यादों को याद करते हुए उसका मन अत्यंत दुख से भर गया गहरे गड्ढे में भोजन की परत दो फीट मोटी हो चुकी है। लोंका ने गर्व से चिल्लाया, और हिरणों का झुंड तुरंत व्यवस्थित रूप से कतार में खड़ा हो गया, एवं उस गहरे गड्ढे के चारों ओर घूमने लगा। वे उसके लिए अंतिम अंत्यसंस्कार समारोह आयोजित कर रहे हैं। हाथियों की चीखें कई मिनट तक जारी रहीं; उसके बाद वे फिर से कतार में आकर वापस चले गए। अन्य हाथी तो चले गए, लेकिन बाया अभी भी उस खतरनाक चट्टान पर ही खड़ी रही। वह चुपचाप उस हाथी को देखती रही; उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। वह ऊपर देखता रहा, और उसके मन में बहुत ही जटिल भावनाएँ उमड़ने लगीं। प्यार… अब नहीं है। ； नफ़रत, लेकिन बहुत अनिच्छा से। 　　उस समय, लोंका अपने हाथी-समूह के साथ घाटी से बाहर निकल गया। फिर वह वापस उस गहरे गड्ढे में चला गया, और बाया के चारों ओर घूमते हुए चिंतित होकर आवाज़ें निकालने लगा; वह बाया को जल्दी से वहाँ से निकलने के लिए प्रेरित कर रहा था। 　　बाया अभी भी चुपचाप खतरनाक चट्टान पर खड़ी थी। 　　वह क्रोधित होकर सिर हिलाने लगा, दो बार गुर्राया। वह भी चाहता था कि बाया जल्दी से चली जाए… बाया को देखकर उसे बहुत दुःख हो रहा था। उसने बाया के साथ तीस साल तक सुखमय जीवन व्यतीत किया। एक बार, पीड़ित बाया को बचाने के दौरान, उसका बायाँ दाँत गलती से टूट गया। यदि उसके दाँत मजबूत रहें, तो आज वह कभी भी हाथी-कब्र में नहीं गिरेगा। वह निश्चित रूप से लोंका के पेट को छेदकर राजसिंहासन को अपने अधिकार में ले लेगा। 　　हर पछतावा, वास्तव में, शून्य ही है। 　　लोंका ने अपने शरीर का उपयोग करके बाया को धकेला, ताकि वह उस गहरे गड्ढे से बाहर निकल सके। बाया संघर्ष करती रही, चीखती रही… लेकिन अंत में वह लोंका के सामने हार गई, और धीरे-धीरे पीछे हटने लगी। 　　बाया, तुमने लोंका की मदद क्यों की ताकि वह मुझे हरा सके? अब तुम फिर से क्यों दुखी हो? 　　क्यों? क्यों? उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, और फिर से दर्दनाक यादों में डूब गया। 　　द्वंद्व के दौरान, वह घास पर गिर गया, और उसका खून लगातार बहता रहा। अचानक, बादलों से एक छोटी नदी निकलकर आई। उसके मुँह में मीठा पानी आया। इससे उसके घावों का दर्द काफी कम हो गया, और उसका चक्कर भी ठीक हो गया। उसने अपनी आँखें खोलीं… बाया, अपनी नाक से पानी लेकर उसे पिला रही थी। 　　लोंका के लंबे दाँत, लक्षित स्थान पर नहीं लगे; इसलिए वह फिर से जीवित हो गया। वह होश में आ गया… उसे तो अपने लंबे दाँतों से बाया को चीरकर मार देने की इच्छा हुई। लेकिन बहुत अधिक खून बह जाने के कारण, वह इतना कमजोर हो गया कि वह खड़ा भी न 　　पूरे आधा महीना ； बाया उसकी हर पल देखभाल करती रहती है; उसे पानी देती है, भोजन ढूँढकर देती है, एवं उसके घावों पर दवा लगाती है। बाया की सावधानीपूर्वक देखभाल के कारण, आधे महीने बाद उसके घाव भर गए। अंततः वह खड़ा हो पाया, और काँपते कदमों से हाथियों के झुंड के पीछे चलने लगा। अब वह सम्राट नहीं रहा; वह तो एक विकलांग, बूढ़ा भिखारी बन गया। अब कोई भी पहले की तरह उसके चारों ओर नहीं रहता। सिर्फ़ बाया ही चुपचाप उसके साथ रहती है; वह उसके लिए हवा चलाती है, मच्छरों को दूर रखती है… वह हमेशा उसके साथ ही रहती है। जितना बाया ऐसा करता है, उतना ही सेट्सुप का मन नाराज होता जाता है। अगर इस मादा हाथी ने कुछ गलत नहीं किया होता, तो आज वह इस हालत में पहुँच पाती क्या? एक दिन, वह अंततः धैर्य खो बैठा। जब बाया उसकी खुजली दूर करने हेतु बाँस से उसके शरीर को सहला रही थी, तब उसने अचानक अपने लंबे दाँतों का इस्तेमाल करके बाया को एक पेड़ से दबा दिया। उसके दाँत बाया के दिल पर टिक गए। उसे बाया के दिल की धड़कनें सुनाई दे रही थीं… उसे लगा कि बाया जरूर मदद के लिए चिल्लाएगी। लेकिन आश्चर्यजनक रूप से, बाया न तो चिल्लाई, न ही कोई प्रतिरोध किया… वह बस उसके हवाले ही रही। वह हिचकिचा रहा था… उसे बाया के दिल को छेदने का साहस ही नहीं हो रहा था। बाया की आँखों में न तो डर था, न ही निंदा, और न ही दुःख… वह बिल्कुल शांत दिख रही थी… मानो वह उसे प्रोत्साहित कर रही हो – “मार दो… मैं तो तुम्हारे कदमों में ही मरना चाहती हूँ।” 　　उसका हृदय कोमल हो गया, और बदला लेने की इच्छा भी धीरे-धीरे खत्म हो गई। वह तो बाया से प्यार करता है! वह उसे मारना ही नहीं चाहता। उसने एक आह भरी, पीछे हट गया, और बाया को जाने दिया। उसे लगा कि इस बार बाया जरूर अपने उस क्रूर पति हाथी को छोड़कर चली जाएगी। लेकिन, उसका यह अनुमान गलत साबित हुआ। जब बाया स्थिर हो गई, तो उसने फिर से बाँसों को मोड़ना शुरू किया… और धीरे-धीरे, बहुत ही सावधानी से उन बाँसों पर खुजली करने लगी… “श्वश्वश्व…”… दूसरे दिन, वह बहुत ही थक गई… और आखिरकार उसे मृत्यु का अहसास हो गया। 　　गहरे गड्ढे में बैठकर, वह आकाश में तारों को निहारता रहा, और अतीत की यादों में खो गया। उसके मन में असीम दुःख है। उसके सिर के ऊपर कुछ गिद्ध घूम रहे थे; वे अपनी नुकीली चोंचों से उसकी त्वचा को फाड़ने की कोशिश कर रहे थे। यह चिपू यहाँ दो दिन और दो रात से बैठा हुआ है। उसे नहीं पता कि मृत्यु कब आएगी। शायद, हाथियों का समूह इस समय केले के पेड़ों के बीच भोजन कर रहा होगा… उन्होंने इस बात को पहले ही भूल चुके होंगे। बाया भी इसे भूल जाएगी। कई वर्षों बाद, जब हाथियों का समूह फिर से अन्य बूढ़े हाथियों के अंतिम संस्कार हेतु आया, तब वह हाथी तो केवल हड्डियों का ढेर ही रह गया। क्या बाया अभी भी उन हड्डियों को देखकर आँसू बहा सकती है? वह जितना अधिक सोचता, उतना ही उसे दुख होता। उसने वहाँ मौजूद भोजन को देखा, लेकिन उसे एक भी नूंगा खाने की इच्छा नहीं हुई… वह तो बस जल्दी से मरना ही चाहता था। 　　फिर से दिन हो गया। जंगल में घना सफ़ेद कोहरा छाया हुआ था। छोटे-छोटे जानवर पेड़ों की शाखाओं पर कूद रहे थे। यह सब कुछ उसके लिए कोई महत्व नहीं रखता था। वह उस गड्ढे में ही अकेले बैठा रहा, और अपने सामने लटके हुए छोटे-छोटे पानी के छींटों की गिनती करता रहा… धीरे-धीरे ही समय बीत रहा था। 　　अचानक, गड्ढे के किनारे से कुछ अजीब आवाजें आने लगीं… वे तो उसी प्रजाति के लोगों के कदमों की आवाजें थीं! सुबह की हवा में एक परिचित सुगंध आ रही है… वह सुगंध बहुत ही मधुर एवं प्रिय है। निश्चय ही, यह वही विशिष्ट सुगंध है, जो दशकों से बाया के शरीर से निकल रही है। 　　वह लालच से सूंघता रहा, एवं उत्सुकता से चिल्लाता रहा। 　　बाया दौड़ते हुए उस गड्ढे के किनारे पहुँची, खतरनाक चट्टानों पर चढ़ी, और बिना रुके ही गड्ढे के तल तक गिर गई! उसे रोकने की कोशिश की गई, लेकिन अब बहुत देर हो चुकी है। बाया की उम्र अभी बहुत बची है… कम से कम वह और एक-दो दशक तो जी ही सकती है! यह तो हाथियों के झुंड से चुपके-चुपके बाहर निकल आया है! 　　बाया, कीचड़ में धंसते हुए, धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ रही थी। महज दो महीनों में ही, बाया काफी बूढ़ी एवं कमजोर दिखने लगी। उसकी पहले से ही मजबूत एवं लचीली नाक पर अब गहरी झुर्रियाँ आ गईं। उसकी आँखें भी धुंधली हो गईं… वह बहुत ज्यादा आँसू बहाती रहती थी! 　　बाया उसके पास आई, “धड़ाम” की आवाज़ के साथ वह वहीं घुटनों के बल बैठ गई। उसका गर्म शरीर उसके शरीर से चिपक गया। उसे बाया के स्वस्थ हृदय की तेज़ धड़कनें सुनाई दीं। 　　सूर्य ने अपने हजारों सुनहरे हाथों से सुबह की कोहरे की परतों को चीर दिया। किरणें कोमलता से गड्ढे की तह में प्रवेश कर रही थीं; इससे उसके हृदय में मौजूद बर्फ भी पिघल गई। उसकी दो लंबी नाकें लंबे समय तक एक-दूसरे से जुड़ी रहीं। 　　कुछ गिद्ध अभी भी हवा में घूम रहे हैं; उनके काले पंख हवा में फड़फड़ा रहे हैं, और उनके सिर के ऊपर एक विशाल “मृत्यु-छाया” बन रही है।