【転載】象の塚――沈石溪

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西双版納の密林の奥深くに、人々が知らない神秘的な場所がある。そこには巨大な深い穴があり、その底には雨で黒ずんだ落ち葉や腐った草の間に、象の遺骸が散乱している。その皮や内臓はとっくに腐敗し、灰色がかった骨格と無数の骸骨が、穴の中に死の気配を満ち渡らせている。わずか数百本の貴重な象牙だけが、依然として太陽の光のもとで魅力的な輝きを放っている。これは人々が見つけることのできない場所だ。ここは、シーシュワンバナのバンガ山に生息する野生象の群れの自然な墓場です。象の群れは先祖から受け継がれた独特な性質を厳格に守り、不慮の死を遂げない限り、決して荒野で命を落とそうとはしない。死が近づいていると感じたら、道のりがどんなに遠くても、年老いた象であってもここまでやってきて最後の息を引き取るのだ。神聖な象の墓は、彼らの永遠の帰り場所である。 　　かつて、象の王はよく象の群れを率いて年老いた象の葬儀を行っていたが、今日、ついに自分の番が来たのだ。 　　それは崖の縁に立ち、長い鼻を持ち上げて、悲しみと怒りに満ちた声で吠えた。森の中は死のような静けさだった。その背後には50頭以上の**小さな象たちがいて、彼を見つめながら、盛大な葬儀を行うのを待っている。それはためらっていた。自分が自然に老いているのではないことを知っていたから、心を落として穴の中へ降りることを拒んだのだ。しかし、誰もそれをここに追い込んだわけではなく、自ら公の場で死の予感を受けたと宣言したのだ。もはやためらってはいけない。躊躇することは死への恐怖を意味し、それは笑いものにされるだけだ。今こそ、それが象王の勇敢で恐れを知らない気概を見せる最後の機会なのだ。それは二本の前足を上げ、穴の中の石壁に足をかけ、そして重い体をゆっくりと前に傾けた。「轟」という大きな音と共に、穴の底へと滑り落ちた。坑底は湿ってぬかるみ、鼻をつくカビの臭いがした。それは穴の真ん中まで歩いて行き、鼻で先祖の遺骨をどかして空きスペースを作ると、ぽとりと太陽が昇る方向に向かって跪いた。 　　その時、葬儀が始まった。穴の中には、若い竹や果物、ツバキの葉が一本ずつ投げ込まれる。これは象の群れが古くからの慣習に従って、10日から半月分もの食料を用意してあげるためだ。彼らはその象が穴の中で餓死することを許さない。これらの食料によって、その象は死の日が来るまで生き延びることができるのだ。 　　それは頭を上げ、見慣れた象の群れに感謝の眼差しを送ろうとした。ちょうどその時、ロンカが巣を巻き込んだまま、穴の縁に現れた。四つの目が衝突し、そのツープの心はたちまち氷のように冷え切った。もしロンカが横暴にその王位を奪わなかったら、そんなに早く死ぬことはなかっただろう。すでに60年の歳月を生きてきましたが、アジアゾウは80年まで生きることができます。それは怒りで死んだのだ、苦しみに耐えかねて死んだのだ。ほら、ロンカの眼差しには誇りと得意げさがにじんでいる。若くして象王の玉座に就いたのだから、当然得意になるだろう。それはツプーとロンカを睨みつけたが、ロンカは気にせず、長い鼻をひくりと動かし、意地悪そうに巣を投げ落とした。黄色く輝く蜂蜜がそのツプの顔に流れ落ち、心地よい香りが漂った。それを舐めてみると、しかし計り知れないほどの苦さが感じられた。過去の出来事が次々と目の前に浮かんでくる。 　　悪臭を放つ池はとても小さく、谷間に点在する岩々の間にあり、細長い入口は一度に象1頭が水を飲むのがやっとだ。象の群れが押し寄せて水を飲んでいる。それは威厳を持って一声吠えると、混乱していた象の群れは静まり、道ができた。規則に従い、まず象王が入って十分に水を飲み、次に乳象やメスの象が続き、最後に成体のオスの象の番となる。 　　それは落ち着いて、王としての権利と義務を果たしている。鼻先を水に浸した瞬間、突然、お尻を強く叩かれ、ヒリヒリとした痛みが走った。驚いて振り返ると、ロンカがいて、長い牙をむき出しにして怒った目でこちらを見つめていた。それは、この挑発行為が再び王位を巡る争いの幕開けを告げたことを知っていた。 　　それは荒い息を吐き、続いてロンカと共に空き地へ走って行った。 　　象の群れは隣の森に駆け込み、子象は怖がって母象の腹の下に潜り込んだ。 　　彼の心には怒りと悲しみという二つの感情が入り混じっていた。王位を巡る争いに、それは驚かなかった。象の群れにおける王位というものは**ではなく、弱肉強食で、賢い頭脳と強靭な体躯があれば王位を争うことができるのだ。彼は20年以上も王位に就いており、数々の試練を乗り越え、次々と現れる王位争奪者たちを打ち破ってきた。かつて、敵と決闘するときは怒りしかなかったが、今はロンカが自ら挑戦してくるとは思わず、悲しみに暮れている。若いオスの象たちの中で、彼が最も好きなのがロンカだ。ロンカとは親子の血縁関係にあり、彼はロンカに対して特別な愛情を抱いている。 　　20年以上前、彼女が自ら小さなロンカを母象のバヤの体から取り出したのだ。彼女はロンカを可愛がった。それは彼が自分の息子だからというだけでなく、もう一つ重要な理由があった。彼女は特にバヤが大好きだったのだ。バヤは、そのツプの忠実なパートナーです。 　　象の群れの生活規則によれば、オスの象は20歳頃になると追い出され、荒野をさまよい、一人で生きていかなければならない。ロンカはとっくに成長し、たくましい体と尖った牙が、ツプにとって脅威となっていた。しかし、ツープはそれを追い払うのが惜しかった。それはバヤを悲しませるのが忍びなかった。彼はロンカをとても可愛がり、いつもそばに置き、信頼できる助手のように扱っていた。 　　それはあまりにも優しすぎる。弱肉強食の動物の世界では、優しさは罰せられるものだ。今、彼は後悔している。しかし後悔しても仕方がない。それは困難に直面しており、選択肢は二つしかない。逃げ出し、自ら王位を放棄するか、だ；さもなければ死闘だ。彼は自分自身にまだ自信があるのだ。それはロンカの弱点を知っており、無謀にも早く勝利を求めている。ツプは年老いており、長期にわたる象の保護戦で鋭い牙もとっくにすり減っていたが、ロンカに対しては依然として自信に満ちていた。 　　案の定、ロンカは我慢できずに先に攻撃を仕掛けた。それは跳び回り、鋭い長い歯でツープの胸を突き刺した。 　　それは避けた。ロンカは相手が臆病になったと思い、攻撃のペースを上げた。長い牙で繰り返し突き刺し、鼻で唸り声を上げ、口からは恐ろしい怒号を放った。ロンカは無意味に大量の体力を消耗した。 　　それはただひたすらに譲歩し、反撃しなかった。 　　ロンカはついに疲れて、草地に立って息を切らした。そしてツープは理解していた。こいつに力を蓄える機会を与ってはならないのだ！それはツープと前に跳び、突然長い鼻を振り回してロンカの体に強く叩きつけ、すぐにまた飛び退いた。これにより、ロンカは怒り狂い、目に殺気を宿し、再び狂ったように襲いかかってきた。 　　やはり年を取っていて、若い頃ほど機敏に動けなくなっていた。何度か避けるのが半歩遅れ、ロンカの鋭い牙がその顎と首を切り裂き、血が草地に飛び散った。それは依然として反撃せず、ロンカが体力を使い果たすのを待ち続けていた。 　　この激しい戦いは、明け方から日没まで続き、ロンカの攻撃速度は次第に遅くなり、足取りもふらつくようになった。 　　象の群れは周囲の木立に散らばり、静かにこの王位争奪戦を見守っていた。 　　時が来た。ロンカが再び長い牙を突き出して襲いかかってきたとき、ツプはもはや避けなかった。彼は突然身を翻し、ロンカの背後に飛び乗った。ロンカが振り返る間もなく、ツプの古い象牙がその腹部に突き刺さった。牙の先端には怒りと悲しみが込められており、ロンカの汗ばんだ肌に触れた。その瞬間、それはバヤエの憎しみに満ちた視線を見たが、自分の王位を守りたいという欲求のために、他のことは気にかける余裕がなく、依然としてうつむいたままロンカの柔らかい腹に激しく突き刺した。その牙の先がちょうどロンカの皮を突き破ったところで、突然背後から激しい衝撃が加わり、それには全く備えがなかった。その足がふらつき、数歩よろめいたところを、ロンカはその長い牙から逃げ出した。 　　誰がそれに立ち向かい、ロンカの命を救ったのか？彼は激怒し、振り返って見ると、まるで雷に打たれたかのように、全身がしびれてしまった。 　　それをぶつけたのはバヤだ！ 　　それは信じられなかった。自分が最も愛しているバヤが、ロンカを助けて自分に立ち向かっているのだと。30年以上前、まだ象の群れに追い立てられた放浪者だった頃のことを覚えている。若きバーヤはよく夜更けに象の群れからこっそり抜け出し、彼と会うのだった。二人は心から愛し合った。バヤを手に入れるため、若きツェツプは再び象の群れに戻り、老いた象王に公然と挑戦した。戦いの中で、バヤがタイムリーに助けてくれたおかげで、それは老象王を打ち負かし、王位に就くことができたのだ。今、バヤは再び息子のために、それに強烈な一撃を与えた。それが過去を思い出しているその時、ロンカは再び振り返り、致命的な一撃を与えたのだ！そのツプの胸の肉が裂け、血漿が飛び散る！彼はロンカを一瞥することもなく、ただぼうっとしてバヤを見つめ、地面に崩れ落ちた… 象の群れからは歓声が上がり、彼らに新しい象王――ロンカが現れたのだった。 　　それは穴の中でひざまずき、過去を思い出し、心は限りなく悲しみに満ちていた。深い穴の中には、食べ物が2尺もの厚さで積み上がっている。ロンカが威勢よく吠えると、象の群れはすぐにおとなしく長い列を作り、深い穴の周りを回り始めた。彼らは彼のために最後の葬儀を行っている。象の群れの鳴き声は数分間続いた後、再び隊列を作って引き返していった。他の象たちはみな去っていったが、バーヤは依然として危険な断崖の上に立ち、黙ってそれを見つめていた。目からは涙が流れ、次々と涙の粒が落ちていった。それは見上げ、心の中に非常に複雑な感情が湧き上がってきた。愛、もうない；憎しみ、というのも無理がある。 　　その時、ロンカは象の群れを連れて谷から出てきて、再び深い穴の中に戻り、バヤの周りをうろつきながら不安そうにうなり声を上げ、バヤに早く立ち去るよう促した。 　　バヤは依然として静かに断崖の上に立っていた。 　　それは怒って頭を振り、二度吠えた。バヤにも早く去ってほしいと思っており、バヤの姿を見るととても苦しんでいた。それはバヤと共に30年間の素晴らしい日々を過ごした。ある時、窮地に陥ったバヤを救うために、そのツプの左の歯がうっかり折れてしまった。もし自分の歯がしっかりしていたなら、今日こそツェプは決して象の墓の中でひざまずくことはなく、必ずロンカの腹を突き刺して王位を守っただろう。 　　すべての後悔はゼロに等しい。 　　ロンカは体でバヤを押し、深い穴から離れさせた。バヤはもがき、悲鳴を上げながら、ついにロンカに抗えず、一歩ずつ後退していった。 　　バヤ、なぜロンカを助けて私を倒したの？今度はなぜ悲しんでいるの？ 　　なぜですか？なぜですか？それは目を閉じ、再び苦しい記憶を思い出し始めた。 　　決闘の中で、それは草地に倒れ、血が絶え間なく流れ続けた。突然、雲の中から小川が流れてきて、清らかな水が彼の口の中に注がれた。するとすぐに、傷の痛みが大幅に和らぎ、めまいがしていた頭もはっきりしてきた。ツープは目を開け、バヤが鼻でくみ上げた清水を飲ませてくれていた。 　　ロンカの長い牙は要所を突かず、また生き返った。それは目を覚まし、長い牙でバヤを心臓まで突き刺してやりたいと思った。しかし、出血が多すぎて、立ち上がるほどの力もなかった。 　　まる半ヶ月；バヤは一歩も離れずにそれを守り、水をやったり餌を探したり、傷口に薬を塗ったりした。バヤの丁寧な世話のおかげで、半月後にはその傷が治り、ついに立ち上がることができ、ふらふらと象の群れの後をついて行くようになった。それはもはや皇帝ではなく、障害を持つ老いた物乞いとなった。もはや以前のようにそれを取り巻く者はいなく、バヤだけが静かにそばにつき添い、涼を与えて蚊を追い払い、決して離れなかった。バーヤがそうするほど、ツプの心はますます怒りに満ちていった。この雌象が悪さをしなければ、ツープは今日このような境遇に陥っていたでしょうか？ある日、ツープはついに我慢できなくなった。バヤが竹の枝で彼のかゆみをかいてあげているとき、彼は不意に長い歯を突き出し、一気にバヤを大木に押しつけた。彼の歯はバヤの心臓に当たり、バヤの心臓が■■と鼓動しているのが聞こえた。きっとバヤは助けを呼ぶだろうと思ったが、不思議なことに、バヤは叫んだりも抵抗したりもせず、彼の思うままにされていた。ツプはためらった。バヤの心臓を突き刺す決心がつかなかったのだ。バヤの眼差しには恐怖も非難も悲しみもなく、とても穏やかで、まるでこう励ますかのようだった。「突き刺してごらん。あなたの足元で死ぬのを望んでいるわ。」 　　ツープの心は和らぎ、復讐する勇気は溶けてなくなった。彼はバーヤが大好きなの！それは、それを殺すのが惜しいのだ。それはため息をつき、一歩後ずさって、バヤを行かせた。今度こそ、バヤはきっと、この凶暴な夫の象のもとを去るだろうと思った。しかし、それはまた間違っていた。バヤがしっかりと立つと、再び竹を巻き始め、静かにその体をかいてやった。「シュッ、シュッ、シュッ」と、とても丁寧に、そして優しく…。翌日、彼女は心身ともに疲れ果て、ついに死の予感を覚えた。 　　深い穴の中にしゃがみ、それは星空を見上げながら過去を思い出した。その心は無限に悲しげだ。数羽のハゲタカがその頭上を旋回し、好機を見て鋭く硬いくちばしでその皮を突き破ろうとしていた。それはツープーがここで二日二晩もしゃがんでいる。それは死神がいつ訪れるのか分からない。おそらく、象の群れは今この瞬間もバナナの木林で集まって食事をしており、とっくにそれを忘れてしまったのだろう。バヤもそれを忘れるだろう。何年も後、象の群れが別の老象の葬儀のために再びやって来たとき、その象はすでに白骨の山と化していた。バヤは、その白骨の山を前にしてまだ涙を流せるだろうか？ツープはますます惨めな気持ちになり、山積みの食べ物を見ても一口も食べたくなく、早く死にたいとしか思わなかった。 　　また明るくなった。森の中は湿った白い霧でいっぱいで、小動物たちが木の枝の間を飛び回っている。それらすべては、彼のツープとは何の関係もなかった。彼はぼんやりと穴の中にいて、目の前の金竹にぶら下がっている小さな水滴を数えながら、ゆっくりと時間を過ごしていた。 　　突然、穴の縁から異様な音が聞こえてきた。同類の足音だ！朝風がそっと吹き寄せ、見慣れた香りがした。とても親しみやすく、とても甘い香りだ。間違いない、それは何十年もの間、バヤの体から放たれてきた独特な芳香なのだ。 　　それは貪るように匂いを嗅ぎ、熱心に鳴いた。 　　バヤは小走りで穴のほとりまで駆け寄り、険しい崖に足をかけ、止まることなく穴の底へと滑り落ちた！ツープが止めようとしても、もう手遅れだ。バヤの寿命はまだまだ残っていて、少なくともあと10年から20年は生きられるよ！それは象の群れからこっそり抜け出してきたんだよ！ 　　バヤは泥濘を踏みながら、一歩ずつそこへ向かっていった。わずか2ヶ月で、バヤは明らかに老け込み、やせ細ってしまった。かつてふっくらと弾力のあった長い鼻には今や深いしわが刻まれ、秋の湖のようだった目も濁ってしまい、涙をあまりにも多く流している！ 　　バヤはそれに近づき、ドスンと膝をついた。温かい体がそれにぴったりと密着し、バヤの健康な心臓が激しく鼓動している音が聞こえた。 　　太陽は何千もの金色の手を伸ばし、朝霧を引き裂いた。細い光の筋が優しく穴の底に差し込み、ツィプウの心にこもっていた氷の塊が溶けていった。二本の長い鼻は長い間、互いに絡み合っていた。 　　数羽のハゲタカが依然として空を旋回し、黒い翼をはばたかせて、その頭上に巨大な死の影を落としている。