【安全ストーリー】運に頼る心が災いを招く

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2009年、厳しい寒さと吹雪に見舞われた冬の日、私が勤務していた酸性水蒸気抽出装置の塔頂リフラックスラインの流量が急速に低下し始め、抽出塔の塔頂温度を工程条件の範囲内に保つことが難しくなりました。作業員は、塔頂リフラックスラインが凍結した可能性が高いと初歩的に判断しました。生産責任者として、私はすぐに現場のスタッフを率いて点検を行い、塔頂のリフラックスラインが凍結していることを確認し、直ちに従業員を動員して解凍作業を開始させました。当時の屋外の気温はマイナス20度を超えており、高さ50メートル以上もあるストリッピングタワーを前に、同僚たちはどうすればよいか途方に暮れていました。完全に凍結を解かすのは非常に困難で、特にあんな厳しい天候の中では、この作業は極めて挑戦的なものでした。 しかし、できるだけ早く凍結を解かし、通常の生産を再開するため、同僚たちは知恵を出し合い、アイデアを提供し、3つのグループに分かれて段階的に蒸気によるブロー洗浄を行って凍結を解きました。計画が決まると、皆が積極的に動き出し、蒸気洗浄用の配管を接続し、タワーへベルトを運び、解凍用の配管に向けて総力を挙げた。あの厳しい寒さと吹き荒れる風の中、朝8時から午後4時まで、同僚たちは数十メートルもの高さのタワーの上でひたすら働き続けました。彼らは蒸気式のベルトを使って上り下りし、体中に硬い氷が付着し、帽子にも厚く霜が積もりました。手は真っ赤に凍えていましたが、彼らは文句一つ言わず、解氷作業の最前線で頑強に戦い続けました。 午後3時頃、凍結した配管にわずかな緩和の兆しが見られたため、先端の排出口から液体を排出し、配管の解凍状況を確認した。当時、排出される残留液のリスクはすでに特定されており、タワー内部に含まれる硫化水素を含む有毒かつ有害なガスが配管を通じて噴出し、中毒や窒息の危険があった。ある従業員が自ら排出管の点検を申し出ましたが、面倒だと思い、手間を省こうとして何の防護措置も取らずに、息を止めて工場内に入り、排出用のバルブを開けました。開放した瞬間、硫化水素を含んだガスが噴出し、警報器が作動した。彼はすぐにバルブを閉じて工場から退避した。その時すでに息苦しさを感じており、少し休んでようやく回復した。 同僚が息も絶え絶えになっているのを見て、現場にいた全員が恐怖で冷や汗をかいた。この虚偽の警報事件について、皆は深く反省しました。**基準では空気中の硫化水素濃度を10mg/m3以下としていますが、高濃度（1000～2000mg/m3）の硫化水素環境では人は瞬時に死亡することがあります。硫化水素警報器の測定範囲の上限は200 mg/m3で、当時現場の硫化水素濃度は既に200 mg/m3を超えていました。もしその従業員が一気に息を止められなかった場合、中毒事故が発生し、その結果は想像を絶するものになるでしょう。工場に入る前に、安全作業手順を厳守し、硫化水素警報器や正圧式空気呼吸器をしっかり装着して落ち着いて点検すれば、不必要なパニックは起こらないでしょう。 事件から何年も経った今でも、残された深い教訓ははっきりと思い浮かび、安全対策においては少しの油断や緩みも許されず、規則制度を厳格に守らず、手間を省こうとしたり近道をしようとしたりすることが事故を引き起こす原因になるのだと常に思い出させてくれます。