El Instituto de Química y Ingeniería de Tianjin ha desarrollado un sistema de bacterias que pueden “devorar” el plástico

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Fuente: Wenjin. Autora: Jiang Shan. Periodista de Wenjin: Jiang Shan. Las botellas de agua mineral que se tiran después de ser utilizadas, los residuos plásticos en el océano… Todo esto son desechos difíciles de degradar en la naturaleza, y representan una amenaza para el medio ambiente del planeta. Los métodos tradicionales para tratar los residuos plásticos consumen mucha energía y causan gran contaminación. Recientemente, un equipo de estudiantes de la Facultad de Química y Ingeniería de la Universidad de Tianjin desarrolló un “sistema eficiente para la biodegradación de plásticos basado en sistemas de bacterias mixtas”. Este sistema permite que las bacterias “coman” el plástico, lo que a su vez facilita su descomposición in situ. Este logro de investigación recibió recientemente el premio de oro en el Concurso Internacional de Diseño de Máquinas de Ingeniería Genética 2016 (iGEM), organizado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts en Estados Unidos. 　　El sistema de bacterias mixtas es una forma artificial de organizar a las bacterias, como si se tratara de una “pequeña sociedad” donde cada especie bacteriana desempeña su función propia. Una parte de las bacterias del sistema descompone las macromoléculas presentes en el plástico en moléculas más pequeñas. Otra parte de las bacterias, a su vez, absorbe esas moléculas pequeñas o las transforma en otras sustancias útiles. 　　“Es fácil decirlo, pero las personas no pueden “comunicarse” directamente con las bacterias. No hay forma de indicarles cuándo deben desempeñar las funciones que se les ha diseñado artificialmente. Además, la capacidad de supervivencia de las diferentes especies bacterianas difiere enormemente; a menudo, las especies dominantes se apoderan de los nutrientes de las demás, eliminándolas por completo y logrando así un dominio absoluto. ”Dijeron los miembros del proyecto. 　　A través de cientos de experimentos con mezclas de bacterias, los estudiantes lograron determinar las condiciones óptimas para su cultivo. Finalmente, pudieron desarrollar un sistema que permite que diferentes especies bacterianas coexistan en armonía. Diseñaron de manera ingeniosa una vía metabólica en el sistema de bacterias mixtas, lo que redujo la competencia entre las bacterias por los nutrientes y permitió la estabilidad del sistema. “Este sistema de bacterias puede degradar por completo los plásticos comúnmente utilizados en la vida cotidiana. Basta con liberar este conjunto de bacterias en la naturaleza, y ellas podrán descomponer de manera eficiente los plásticos poliésteres, que normalmente no se descomponen ni siquiera después de miles de años. De esta forma, sería posible lograr la descomposición in situ de los residuos plásticos. ”Dijeron los miembros del proyecto. 　　Editora de Preguntas y Respuestas: Zhao Ying